El acceso a Cuidados Paliativos, para pacientes con enfermedades progresivas, activas y en fases avanzadas, se realiza acorde al sistema nacional de salud de cada país. Generalmente una vía de acceso, como a todas las especialidades médicas es a través del médico de atención primaria (Centros de Salud) aunque en muchas ocasiones se realiza desde la atención especializada en el hospital. Consultar a su médico de cabecera o a su especialista sobre la valoración de un paciente para ser candidato a cuidados paliativos es una acertada decisión.

Cuidados Paliativos es sinónimo de Medicina Paliativa, y ésta se define como el estudio y manejo de pacientes con enfermedad progresiva, activa y avanzada, para quienes el pronóstico es limitado y el principal objetivo terapéutico es la calidad de vida. (Association for Palliative Medicine of Great Britain and Ireland, 1987.- Documento elaborado en el contexto de declaración de la MP como especialidad en el Reino Unido en 1987).-

Actualmente es mayor el reconocimiento de que cada persona con enfermedad avanzada tiene derecho a recibir Cuidados Paliativos, indistintamente de su patología, si recibe tratamiento hospitalario o domiciliario. Los Cuidados Paliativos no deben verse como un tratamiento opcional extra, o como un capricho recomendado por algún médico. Es un derecho humano fundamental proveer alivio al sufrimiento producido por una enfermedad que pueda o no ser curada.

En España, el principal proveedor de Cuidados Paliativos es el Sistema Nacional de Salud. Originalmente los Cuidados Paliativos surgen para el alivio de las etapas avanzadas de cáncer, sin embargo en los últimos 20 años el desarrollo de esta especialidad médica para pacientes con afecciones neurológicas, infecciosas (VIH-SIDA), renales, cardiópatas, y otros fallos de órgano cobra más interés y desarrollo en diferentes países del mundo.

Los Cuidados Paliativos se brindan através de un equipo multidisciplinar, esto significa que regularmente su equipo de Cuidados Paliativos debiera estar constituido por personal médico, enfermería, trabajo social, psicología y asesoría espiritual. Algunos equipos cuentan además con fisioterapéutas, y otros servicios.